La empatía médica: ¿Qué es? ¿Afecta a la experiencia de paciente?

¿Qué es la empatía médica?

La empatía médica se refiere a la capacidad del profesional de salud para comprender los sentimientos, preocupaciones y perspectivas de los pacientes, respondiendo de manera adecuada y humanizada a sus necesidades. Esta habilidad implica no solo reconocer las emociones del paciente, sino también hacerle sentir comprendido y apoyado durante todo el proceso de atención médica.

Tal y cómo podemos ver en el diccionario médico de la Clínica Universitaria de Navarra, “la empatía en el sector sanitario es una habilidad esencial para lograr una atención centrada en el paciente y mejorar los resultados de salud”. No se trata solo de una herramienta de comunicación, sino de un factor clave para generar confianza y mejorar la experiencia del paciente y su satisfacción.

Diferencia entre empatía y simpatía en la medicina 

A menudo se confunde la empatía con la simpatía, pero en el ámbito médico, es crucial diferenciarlas. Mientras que la simpatía implica sintonizar con las emociones del paciente, la empatía se centra en entender, comprender y compartir las emociones del paciente, llegando incluso, en muchas ocasiones, a hacerle sentir o saber que realmente es comprendido. 

Un ejemplo claro sería en una consulta médica: un médico empático escucha activamente al paciente, intentando comprender su dolor emocional y físico sin dejarse llevar por la carga emocional del paciente. En cambio, un médico simpático podría sintonizar con el momento o situación del paciente, pero no necesariamente mostraría iniciativa alguna para ayudar al paciente a encontrar soluciones basadas en una comprensión profunda de su situación.

¿Por qué es importante medir la empatía en salud?

Medir la empatía en el ámbito de la salud es fundamental para garantizar una atención sanitaria de calidad. La falta de empatía puede generar barreras en la relación médico-paciente, lo que puede repercutir negativamente en la adherencia al tratamiento y la satisfacción del paciente. Los pacientes que no perciben empatía en su médico son menos propensos a seguir con las consultas y más propensos a buscar otros centros sanitarios o abandonar el tratamiento.

Diversos estudios han demostrado que la empatía tiene un impacto positivo en los resultados clínicos, ya que los pacientes se sienten más seguros y apoyados.

Escala de empatía médica de Jefferson

La escala de empatía médica de Jefferson fue desarrollada por la Universidad Thomas Jefferson en Filadelfia con el fin de medir el nivel de empatía de los profesionales sanitarios. Esta herramienta evalúa diferentes aspectos de la relación médico-paciente, como la capacidad de escucha activa y la comprensión emocional.

Estudios realizados en España y otros países han mostrado que el uso de esta escala puede ayudar a identificar áreas de mejora en la relación médico-paciente, proporcionando información valiosa sobre cómo incrementar la empatía en medicina.

La escala de empatía médica de Jefferson es una herramienta que ayuda a medir este aspecto en los profesionales de la salud, permitiendo evaluar y mejorar la empatía en la práctica clínica. Los datos revelan que, en las urgencias, el trato afectuoso de los sanitarios representa un 96 en el NPS (Net Promoter Score), mientras que el personal administrativo de recepción recibe más de 70 puntos. Esto resalta la importancia de la conexión humana en el cuidado de la salud (estudio sobre Experiencia de Paciente realizado por Lukkap).

Otros estudios van más allá y demuestran con datos que existe una correlación clara, ya que se multiplica por 3 el numero pacientes que tras una buena experiencia experimentan mejora en su salud. Esto crea un círculo virtuoso donde la experiencia del profesional, la satisfacción del paciente, la salud y la fidelización se refuerzan mutuamente

¿Cómo afecta la empatía médica a la experiencia del paciente?

La empatía médica tiene un impacto directo en la satisfacción del paciente. Los pacientes que se sienten escuchados y comprendidos por su médico tienen una mejor experiencia de paciente y suelen expresar mayor confianza y adherencia a los tratamientos. Esta conexión emocional les brinda un sentimiento de seguridad, lo que les hace más propensos a seguir las recomendaciones médicas de manera precisa. En contraposición, la falta de empatía puede crear una barrera que aleje al paciente del sistema sanitario, afectando su bienestar emocional y físico.

Un paciente que no se siente comprendido puede perder la motivación para seguir su tratamiento o incluso evitar consultas futuras, lo que conlleva un deterioro de su estado de salud a largo plazo.

El papel de un médico empático va más allá de una simple interacción profesional. Un paciente que percibe empatía en la consulta médica tiene más probabilidades de regresar al centro sanitario, mejorando así tanto los resultados de salud como la reputación del médico y la institución. Además, este tipo de atención fomenta un entorno en el que el paciente se siente cómodo compartiendo sus preocupaciones, lo que permite al médico obtener información clave para ajustar mejor el tratamiento. Por otro lado, la falta de empatía no solo afecta la relación médico-paciente, sino que también puede reducir la efectividad del tratamiento si el paciente no se siente involucrado.

En términos prácticos, la empatía puede marcar la diferencia en la experiencia del paciente. Por ejemplo, un médico que se toma el tiempo para explicar detalladamente un diagnóstico difícil y responder a todas las preguntas del paciente, generará un ambiente de confianza y seguridad. Esto permite que el paciente sienta que está en buenas manos, lo que disminuye su ansiedad y le da una sensación de control sobre su proceso de salud. Esto contrasta con una consulta apresurada y fría, donde el paciente puede irse con dudas y miedo, lo que puede llevar a una falta de adherencia al tratamiento o incluso a la búsqueda de una segunda opinión, afectando tanto su salud como la imagen del centro médico.

Ejemplos de empatía en la consulta médica

Algunos ejemplos de empatía en la consulta médica son:

Escucha activa

El médico no solo presta atención a las palabras del paciente, sino también a su lenguaje corporal, mostrándose interesado y comprometido con lo que el paciente comunica. Se enfoca en comprender el tono de voz, las pausas en la conversación, y lo que el paciente no dice. Por ejemplo, una persona puede estar minimizando su dolor con frases como «no duele tanto», pero el lenguaje corporal, como gestos de incomodidad o la postura rígida, podría indicar que el dolor es más significativo de lo que expresan verbalmente. Un médico empático puede responder diciendo: «Aunque me dices que no es tan doloroso, noto que tienes dificultades para moverte, ¿es algo que te preocupa?». Este tipo de respuesta no solo muestra atención, sino que también invita al paciente a compartir más detalles sobre su estado físico y emocional.

Validación emocional

Un médico empático reconoce los sentimientos del paciente. La validación emocional es clave cuando el paciente recibe un diagnóstico complicado. Por ejemplo, si un paciente recibe una noticia devastadora, como un diagnóstico de cáncer, un médico empático podría sentarse con el paciente, darle tiempo para procesar la información y acompañar a esa persona en ese momento tal y como esa persona necesita ser acompañada (todos somos diferentes). El reconocer abiertamente los sentimientos del paciente, el médico puede llegar a crear un ambiente donde el paciente no siente la necesidad de ocultar su angustia, lo que abre la puerta a una comunicación más sincera sobre sus preocupaciones. 

Personalización del tratamiento

Adaptar el enfoque según las circunstancias emocionales y físicas del paciente, asegurándose de que comprende el tratamiento y se siente apoyado en todo momento. La personalización no solo implica ajustar el tratamiento médico, sino también considerar el estado emocional del paciente. Por ejemplo, un paciente con depresión o ansiedad podría tener dificultades para seguir un régimen de tratamiento riguroso. En lugar de insistir en un único enfoque estándar, un médico empático podría preguntar: «Sé que te sientes abrumado en este momento, ¿crees que podemos dividir el tratamiento en pequeños pasos que te resulten más manejables?». Este tipo de adaptaciones no solo demuestran empatía, sino que aumentan las probabilidades de que el paciente siga el tratamiento correctamente. Un buen ejemplo es un estudio publicado en el Journal of Clinical Oncology, que mostró que los pacientes con cáncer reportaron una mayor satisfacción con los médicos que demostraban empatía en las consultas, en particular en contextos donde se comunicaban malas noticias.

Seguimiento más allá de la consulta

El cuidado empático no termina cuando el paciente sale de la consulta. Un ejemplo de empatía prolongada podría ser cuando un médico empático se toma el tiempo de hacer un seguimiento de los resultados de un tratamiento o intervención. Un simple gesto como una llamada para preguntar: «Solo quería saber cómo te has sentido después del tratamiento y si hay algo más que pueda hacer por ti», demuestra un interés genuino por el bienestar del paciente, lo cual genera confianza y una conexión más fuerte entre ambos.

Estos ejemplos demuestran cómo la empatía médica puede transformar la experiencia del paciente, haciendo que se sientan escuchados, comprendidos y apoyados en todas las etapas del tratamiento. Este enfoque no solo mejora la relación médico-paciente, sino que también puede influir positivamente en los resultados de salud, ya que los pacientes se sienten más inclinados a seguir las recomendaciones de un médico que se preocupa genuinamente por su bienestar.

Técnicas para fomentar la empatía en profesionales de la salud

La empatía es una de las capacidades más complicadas de desarrollar. Su desarrollo en el sector sanitario requiere un enfoque proactivo, especialmente en un entorno donde el ritmo de trabajo y las demandas emocionales son altos. 

A continuación, vamos a presentar algunas técnicas que pueden ser implementadas para mejorar la empatía, y que además pueden estar respaldadas por la experiencia de un equipo especializado en experiencia de cliente, enfocado en el sector salud:

1. Formación continua en habilidades de comunicación: los médicos deben recibir capacitación regular en escucha activa y técnicas de validación emocional para mejorar la relación con sus pacientes. Este tipo de formación no solo debe centrarse en la parte técnica de la medicina, sino también en cómo los profesionales se comunican con sus pacientes, asegurando que se sienten escuchados y comprendidos. La mejora de estas habilidades fomenta un ambiente de diálogo abierto, en el que el paciente se siente lo suficientemente cómodo como para expresar sus preocupaciones de manera honesta y clara. Un estudio realizado en Journal of General Internal Medicine encontró que los pacientes que calificaron a sus médicos como más empáticos estaban más satisfechos con su atención y eran más propensos a seguir las indicaciones médicas.
   
   
2. Evaluaciones periódicas con la escala de empatía médica de Jefferson: Implementar herramientas como esta escala puede ayudar a los centros sanitarios a medir y mejorar de forma continua la empatía en la atención médica. Estas evaluaciones pueden formar parte de una cultura de retroalimentación constante, donde tanto los profesionales de la salud como los pacientes proporcionen información que permita identificar áreas de mejora.
   
   
3. Adherencia al Tratamiento: La empatía médica se asocia con un aumento en la adherencia de los pacientes a los tratamientos. Pacientes que sienten una conexión empática con su médico tienden a seguir con mayor frecuencia las recomendaciones y los tratamientos prescritos. Un estudio publicado en el Journal of the American Medical Association (JAMA) reveló que la empatía del médico estaba correlacionada con un mejor control del azúcar en sangre en pacientes con diabetes, mostrando una relación directa entre la empatía y resultados clínicos tangibles.
   
   
4. Experiencia de empleado: Trabajar la experiencia del profesional sanitario nos permitirá saber en qué momento se encuentra y poder ayudar a resolver los problemas que pueda estar teniendo el médico. De esta forma, cuanto mejor sea su experiencia, mejor se encontrará en su entorno laboral y podrá ayudar al paciente. Como veíamos, de cómo se encuentre el profesional sanitario también dependerá su actitud hacia el paciente, motivo por el cual su experiencia como empleado será crucial para poder ofrecer su mejor versión al paciente.  Un estudio publicado en Patient Education and Counseling mostró que los pacientes que perciben a sus médicos como empáticos experimentan menos ansiedad y estrés, lo que contribuye a una mejor recuperación. La empatía también tiene un impacto en el bienestar emocional del paciente.

En resumen, la empatía es esencial en la vida, y se vuelve crítica cuando está relacionada con temas de la salud. 

Por todo ello podemos concluir que la empatía es un elemento clave que, no solo influye en la  la calidad de la atención sanitaria, sino que además impacta positivamente en la salud del paciente. 

Poner el foco en la concienciación de los sanitarios sobre la importancia de la empatía, ayudarles a desarrollarles esa capacidad no solo mejora los resultados médicos, sino que también fortalece la relación con el paciente, creando un entorno de confianza y comprensión que beneficia a todos, mejorando la adherencia se ahorran disgustos y costes, mejorando la experiencia se mejora la salud y la cuenta de resultados de las organizaciones médicas. La empatía médica son ventajas para todos.